汉服是从“黄帝尧舜垂衣裳而天下治”的衣裳发展而来。古老的天子六服、王后六服、儒服、剑服位于汉服体系的中心，沿袭四千多年。冕服是汉服的根源，也最能体现“绝地天通”的华夏信仰，更是汉人千年来祭神祀祖，与天地交通的吉服。
天子六服和王后六服相加不仅象征天之大数十二，也分别代表乾坤天地、三辰五行之天道，以分别代表了汉服的两种基础服制——衣裳制和深衣制。
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衣裳制 |
天/乾 |
三辰（日月星） |
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深衣制 |
地/坤 |
五行（木火土金水） |
孔子在姬姓鲁国衣逢掖之衣，来自周公的燕居之服，长居宋国则冠章甫之冠。“章甫之冠”指的是一种殷冠，周朝叫委貌冠或缁布冠，治理朝政所冠。庄子则提到了儒服以及武士之服剑服。因此儒服又成为后世的道袍。因此儒服和剑服成为华夏王朝文武百官的法服，也是士大夫和武士的汉服基本服制。
汉服是汉民族传承四千多年的传统民族服装，是四书五经中的冠服系统，以儒家经典《诗经》、《尚书》、《周礼》、《礼记》、《易经》、《春秋》，大唐《开元礼》、二十四史舆服志和其他经史子集为基础继承下来的礼仪文化的必要组成。汉服体系展现了华夏文明的等级文化、亲属文化、政治文化、重嫡轻庶、重长轻幼以及儒家的仁义思想。在中国古代的宗法文化背景下，服饰具有昭名分、辨等威、别贵贱的作用，为吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼的礼服。除去国家大事的礼仪，普通汉人的家礼包括冠婚丧祭四礼。四书五经对汉服礼服有详细的描述。
汉族服饰几千年来的总体风格是以清淡平易为主，讲究天人合一。汉族古代的袍服最能体现这一风格，这种袍服的主要特点是宽袍。大袖，褒衣博带，形制虽然简单，但一穿到人身上便各人各一样，神采殊异，可塑性很强。现在虽然不能见到这种服装的原型，但还是可以从汉代的帛画和魏晋隋唐遗留下的一些人物画中窥其神貌之一二——形制简单的汉装大衣附着在不同体态的人物身上顿时具有了一种鲜活的生命力，线条柔美流畅，令人浮想联翩。朴素平易的装束反而给他们增添了一种天然的风韵。袍服充分体现了汉民族柔静安逸和娴雅超脱、泰然自若的民族性格，以及平淡自然、含蓄委婉、典雅清新的审美情趣。
以最典型的深衣为例，其形制必须符合“规、矩、绳、权衡”。深衣的下摆所用布帛共12幅，以应一年有12月之意，体现了强烈的法天思想，衣袖呈圆弧状以应规，交领处成矩形以应方，这代表做人要有规矩，所谓没有规矩不成方圆。衣带下垂很长，一直到脚踝，代表正直，下襟与地面齐平，代表权衡。包含很多儒家思想。当人穿上汉服，自然就会注意自己的言行举止，由此可见，汉服里蕴涵着相当的文化内涵，受“儒、道、墨、法”等纵横诸家的哲学思想，伦理道德的影响充分在服饰里体现出来。追求平和自然，与世无争，宽厚仁爱的境界，塑造了“汉服”天人合一，飘逸洒脱的风格。“汉服”也体现出穿着者的宽大，随和以及包容四海的气度。
同时，汉服与孝文化也有着紧密的关系。如《礼记》规定，父母健在的时候，孩子的冠饰衣缘不应该用白色，如果父亲去世了，丧礼完毕之后，别的孩子穿衣就没有什么特殊忌讳了，但是嫡子仍不能穿带颜色的衣服或使用彩色布缘衣边。另外丧有五服，即：斩衰（cuī）、齐衰（zī cuī）、大功、小功、缌麻。
形制类型
汉服的形制主要有“深衣”制（把上衣下裳缝连起来）、“上衣下裳”制（上衣和下裳分开）、“襦裙”制（襦，即短衣）等类型。其中，上衣下裳的冕服为帝王百官最隆重正式的礼服；袍服（深衣）为百官及士人常服，襦裙则为妇女喜爱的穿着。普通劳动人民一般上身着短衣，下穿长裤。汉服的款式虽然繁多复杂，且有礼服、常服、特种服饰之分，但是仔细分析，根据其整体结构主要分为三大种类。
第一种是“上衣下裳”相连在一起的“深衣”制。上下连裳制最典型的就是深衣。因为它上下相连，“被体深遂”，称之为深衣。包括直裾深衣、曲裾深衣、袍、直裰、褙子、长衫等，这类属于长衣类。深衣其中最具有代表性的是上衣和下裳分开裁剪，在腰部相连，形成整体；上下连裳，在裁剪上就是分别裁好上衣和下裙，然后再缝缀在一起，最后衣服还是一体的样式。衣服缝成一体是为了方便，但上下分裁则是为了遵循古制传统。深衣男女均可穿。即被用作礼服，又可日常穿着，是一种非常实用的服饰。它也是君主百官及士人燕居时服装，燕居指非正式场合，属于休闲类服饰。深衣普及率很高，流传的时间有三千多年，从先秦到明代末年，并逐渐形成了深衣制。
第二种是“上衣下裳”分开的“深衣”制，包括冕服、玄端等，是君主百官参加祭祀等隆重仪式的正式礼服。顾名思义是分为上身穿的和下身穿的衣物。华夏服饰自古以来，崇尚上衣下裳，并规定“衣正色，裳间色”，也就是说，上衣是颜色端正而且纯一，下裳则色彩相交错。这种方式好比是“天玄地黄”，因为天是清轻之气上升而成，所以用纯色，地是重浊之气下降而成，所以用间色。
第三种为“襦裙”制，主要有齐胸襦裙、齐腰襦裙、对襟襦裙等，实际上也属于上衣下裳制，但是，这种方式没有很多的礼仪规定，一般是用于常服的。襦裙也是上下分裁的服制最大的反映。“三面梳头，两截穿衣”成了传统女子的服饰特点的描述。
汉服的款式以交领（兼有圆领、直领）右衽为主要特点，无口、系带，宽衣大袖，线条柔美流动，飘逸灵动。而交领有衽是贯穿始终的灵魂所在。汉服的裁剪方法一直采用平面裁剪。没有省道和肩斜，且用料一般都大于覆盖人体的最小需要，所以无论是秦汉的大袖衣还是明朝的大袖衫，其袖长远远长出手臂，袖肥甚至在穿着后宽到及地。不同时期，也有袖肥窄小的，便于劳动。
礼仪中的运用
汉服是华夏礼仪的必要组成部分。中国又称“华夏”，这一名称的由来就与汉服有关。《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏。”《左传正义·定公十年》疏：“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”中国自古就被称为“衣冠上国、礼仪之邦”，而“衣冠”便成了文明的代名词，同时更是华夏礼仪的一部分。周礼的礼典分为五礼八纲，五礼包括：吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼；八纲包括：冠礼、婚礼、丧礼、祭礼、乡礼、射礼、朝礼、聘礼。冠礼和婚礼是嘉礼的核心。祭礼即吉礼。《朱子童蒙须知》曰“夫童蒙之学，始于衣服冠履。”衣冠是礼仪之始。冠礼之前，“衣不帛襦裤”。年满二十后方可衣裘帛。
冠礼是男子的成人礼，改童子垂髫为总发戴冠。周朝士大夫年及二十行冠礼，王公年及十五而冠。《礼记·冠义》曰：“已冠而志之，成人之道也”。三公诸侯以及皇太子在三加之后，还会再加玄冕。
笄礼是女子的成人礼，即挽发脑后做髻，以簪绾之。郑玄注《仪礼·士冠礼》曰：“笄女之礼犹冠男也，使主妇女宾执其礼”。已许嫁的汉女在15岁举行笄礼，未许嫁则二十岁再举行。按《宋史·礼志》载，宋朝公主的笄礼仿庶子冠礼由皇帝三加冠服：初加冠笄，再加冠朶，三加九翬四凤冠。
婚礼是嘉礼之一，可分为祭服婚礼、朝服婚礼、公服婚礼。唐宋制度，男方四品以上以冕服婚，九品以上以爵弁服婚，庶人以绛公服婚。女方以礼衣或连裳嫁。
祭礼是祭神祀祖的礼制，是华夏的最高礼仪。祭服包括六冕以及爵弁。士助祭爵弁服，自家祭服玄端。士之妻服褖衣助祭。